大運(yùn)河綿延1000多公里，是一首委婉溫情的長(zhǎng)詩(shī)。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)互相攻伐兼并，戰(zhàn)爭(zhēng)連綿不斷，軍事運(yùn)輸十分頻繁。吳王夫差一心想北上爭(zhēng)霸中原，無(wú)奈江淮之間卻沒(méi)有水路可通，只有由江入海再北上。這樣走航程長(zhǎng)，且海上風(fēng)狂浪急，易失戰(zhàn)機(jī)。為了安全和便利進(jìn)軍，縮短軍需路線，夫差決定在蜀岡筑邗城，鑿邗溝，開(kāi)通江淮之間的水道。

邗溝開(kāi)啟了里下河平原的繁榮之路

邗溝自邗城（今揚(yáng)州市）掘深溝，引長(zhǎng)江水北入淮河。邗溝溝通了長(zhǎng)江、淮河兩大水域，是大運(yùn)河最早修建的一段。揚(yáng)州、淮安兩座歷史文化名城因邗溝的開(kāi)鑿而誕生。此后，邗溝一直是大運(yùn)河的重要組成部分，至今仍為水運(yùn)要道。

大河之東的里下河平原是運(yùn)河長(zhǎng)詩(shī)的一個(gè)安靜旁注。

里下河之名起于民國(guó)，“下河”名稱則最早始于宋。里運(yùn)河之東地勢(shì)低洼，為了有別于運(yùn)河堤防以西的上河，故名為下河。至民國(guó)時(shí)，由于處于里運(yùn)河之東，故易名為里下河。

為了解決邗溝水源不足的問(wèn)題，宋時(shí)開(kāi)始筑堤界水。因筑堤將東西分割開(kāi)來(lái)，蓄水以后，便出現(xiàn)堤西水位高，堤?hào)|水位低，因此高的叫上河，低的叫下河。南宋紹熙元年（1190年），進(jìn)士曹叔遠(yuǎn)在《五龍王廟記》中講到高郵清水潭以東“俗號(hào)稱下河”。里下河南、北、東分別至新通揚(yáng)運(yùn)河、蘇北灌溉總渠、下河，是由水圍合的平原。

傍河而生，隨河而形，因河而興。水網(wǎng)密布的平原受水的滋養(yǎng)浸潤(rùn)，有了物華天寶和人杰地靈。

遠(yuǎn)在7000年前，這片平原上就已生機(jī)盎然。一個(gè)初冬的正午，巫師拍打獸骨，原始村落里一派神圣莊嚴(yán)的氣氛。族長(zhǎng)親自將一條狗埋在房基下作為奠基，然后念咒語(yǔ)：

“東西起云，眾神攘之。南北起云，宅神避之。朱雀飛動(dòng)，眾神安之。貴登向陽(yáng)，無(wú)有病禳。”大意是：起云為下雨，于建房不利，請(qǐng)宅神排除、推避，保佑新宅建成。直到招來(lái)飛鳳，人們住進(jìn)向陽(yáng)寶地，保佑族人健康，生活美滿。這是龍虬莊人建造房子的情形，新石器中期，這些古人類從桐柏山腳下跋涉千里來(lái)到龍虬莊建造家園，為了尋覓呼風(fēng)喚雨的蒼龍，更是為了尋找安居樂(lè)業(yè)的福地。

水是先民的信仰和方向，他們是里下河平原最為遙遠(yuǎn)和質(zhì)樸的回憶。

水不僅成就福地，也會(huì)帶來(lái)禍端

平原由西往東而去，至興化諸縣到了低點(diǎn)，形成特殊的“鍋底洼”地貌，上河的水一來(lái)，頃刻成為澤國(guó)。而在鹽城，又因臨海而飽受水患之?dāng)_，水災(zāi)成為下河平原的心病。

串場(chǎng)河初為唐代修筑海堤時(shí)形成的復(fù)堆河。唐代宗大歷二年（767年），淮南西道黜陟使李承任淮南節(jié)度判官時(shí)，親率民眾在海陵以北的沙壩上興筑一條長(zhǎng)約142公里的捍海堰。建成后，該堰保護(hù)了堤西的農(nóng)田，百姓稱之為“常豐堰”，又叫“李堤”。因是筑堤取土而挖成的河流，即為復(fù)堆河。后常豐堰年久失修，漸失擋潮功用。北宋天圣初年，范仲淹在其基礎(chǔ)上，新筑捍海堰，筑成后，“農(nóng)子鹽課，皆受其利”。

北宋天圣元年（1023年）夏汛來(lái)臨之際，由于常豐堰年久失修，被海潮和暴雨沖刷得多處潰決，海潮倒灌，內(nèi)澇難排。鹵水所到之處，莊稼枯萎，廬舍漂沒(méi)，民不聊生。

當(dāng)時(shí)，范仲淹任泰州西溪鹽倉(cāng)監(jiān)。見(jiàn)人民苦難深重，他上書(shū)江淮制置發(fā)運(yùn)副使張綸，請(qǐng)求重修捍海堰。張綸看重范仲淹以民之疾苦為重的精神，于是迅速報(bào)請(qǐng)朝廷批準(zhǔn)修堤，推薦范仲淹為治海能人。天圣三年（1025年），宋仁宗任命范仲淹為興化縣令，主持筑堰。

當(dāng)年秋天，范仲淹征集四萬(wàn)余民眾，開(kāi)工筑堤。不料卻遭遇了嚴(yán)重的秋澇，海灘沙土經(jīng)受不住雨水沖刷，工程進(jìn)度異常緩慢。范仲淹頂風(fēng)冒雨親臨施工現(xiàn)場(chǎng)，深入民眾中間，與其同吃同住。一面勸勉民夫同心同德，誓將海堤修建成功；一面聽(tīng)取大家意見(jiàn)，共同解決難題。在他的感召下，修堤民眾不畏艱難，解決了一個(gè)又一個(gè)難題，工程進(jìn)展很快。

修堤工程到達(dá)九龍港時(shí)，已入冬季。當(dāng)時(shí)的九龍港海浪滔天，潮水兇猛，白天剛剛筑成的海堤，夜間就被沖塌。面對(duì)山峰似的海浪，范仲俺白天在險(xiǎn)工險(xiǎn)段上指揮修堤，晚上則在油燈下研習(xí)朱宏儒遺著《治海方略》，苦思治海良策。他綜合多方意見(jiàn)，用柳簍、蒲包、草包裝土奠基，將九龍港由外向內(nèi)逐步填塞，終于使工程取得了突破性進(jìn)展。

然而，正當(dāng)范仲俺帶領(lǐng)工人熱火朝天地筑堤修堰時(shí)，暴風(fēng)雪突然襲來(lái)，加之潮勢(shì)兇猛，將已修部分海堤沖垮，造成海水倒灌，民夫凍餓勞累，死了200多人。一些本來(lái)就反對(duì)修堤的地方保守勢(shì)力乘機(jī)上疏朝廷，要求廢止工程。宋仁宗知情后，委派兩淮都運(yùn)使胡令儀前來(lái)察看，酌情解決問(wèn)題。胡令儀經(jīng)過(guò)勘查，很贊同范仲淹的修堤主張，力主繼續(xù)修筑。怎奈地方勢(shì)力不依不饒，筑堤阻力重重，宋仁宗只好下詔暫停工程。

天圣四年（1026年），范仲淹因母親病逝辭官守喪。臨走時(shí)留書(shū)張綸，建議續(xù)修海堤。張綸和胡令儀再次陳疏朝廷，獲仁宗批準(zhǔn)。第二年秋，宋仁宗任命張綸兼任泰州知府，督率兵夫重新興筑，次年春終將海堤建成。堤成一月后，民眾恢復(fù)生產(chǎn)，逃亡的農(nóng)民返回家園，堤西也漸漸變得土地肥沃、物產(chǎn)豐富。當(dāng)?shù)厥考澃傩諡榧o(jì)念范仲淹、胡令儀、張綸的修堤功績(jī)，在西溪修建了“三賢祠”和塑像，歲時(shí)憑吊。

無(wú)獨(dú)有偶，同樣是這片土地，出任興化知縣的魏源也在任上與水結(jié)下不解之緣。

1849年夏，年過(guò)半百的魏源出任興化知縣。興化處里下河腹地，地勢(shì)最低，洪水一來(lái)必成大患，與鄰近幾縣全靠里運(yùn)河百里大堤攔著高郵湖和洪澤湖的洪水。運(yùn)河長(zhǎng)堤上設(shè)有五個(gè)大壩，遇上水情緊急，高郵就會(huì)下令開(kāi)壩泄洪。一旦泄洪，則莊稼就會(huì)全部淹沒(méi)。這年，淫雨霏霏，湖水猛漲，高郵運(yùn)河管理官員害怕決堤擔(dān)責(zé)，催促啟壩，里下河平原面臨著生死抉擇。魏源上任后直奔高郵大堤察看水勢(shì)，組織百姓筑護(hù)河堤，并阻止啟壩。他擔(dān)心自己位卑力單不能勝河督，又親赴兩江總督陸建瀛處擊鼓撞鐘，請(qǐng)求陸建瀛坐鎮(zhèn)救災(zāi)。魏源自己則在風(fēng)雨中奔走呼號(hào)，指揮農(nóng)民挑土護(hù)堤。

興化的縣令到高郵護(hù)堤，這也算一件奇事。

然而天公不作美，降下一場(chǎng)暴雨，運(yùn)河管理官員再次強(qiáng)令啟壩泄洪。眼看萬(wàn)畝良田即將淹沒(méi)，魏源便頂著風(fēng)雨，撲倒在河堤上痛哭，要啟壩就先讓水把他沖走。當(dāng)?shù)厝罕娨?jiàn)此，紛紛涌上河堤阻止啟壩，場(chǎng)面壯觀感人。

第二天傍晚，洪水終于退去，魏源渾身泥水，被百姓簇?fù)砘乜h。這一年秋后，興化縣獲得了大豐收，農(nóng)民有感魏源救稻之恩，稱其稻為“魏公稻”。魏源逝世后，當(dāng)?shù)厝藢⑽涸挫敫接谂d化之范文正公祠堂，永世緬懷。